Les Wildcats de Moncton alignaient la meilleure attaque de la Ligue de hockey junior majeur du Québec la saison dernière. Seront-ils aussi explosifs cette saison ?
« Je sais qu’il sera difficile de faire aussi bien que la saison dernière au chapitre de la production offensive », affirme l’entraîneur-chef des Wildcats Darren Rumble. « Par contre je ne dis pas qu’on n’y arrivera pas. Je ne me suis simplement pas arrêté pour réfléchir si nous pouvions marquer autant de buts que l’an dernier. »
« Je veux simplement me concentrer à trouver une façon de remporter chaque match. Je veux voir une progression régulière pour qu’on soit meilleur comme équipe chaque jour et chaque semaine. Puis à la fin de la saison, nous verrons ce que cela donnera. »
Moncton entreprend sa 21e saison dans la LHJMQ, notamment une 20e sous le de Wildcats. L’équipe a pris le deuxième rang du classement général de la LHJMQ la saison dernière et s’est inclinée aux mains des Remparts de Québec en demi-finale du circuit.
Les Wildcats ont marqué 4,22 buts par match la saison dernière et leur total de 287 buts était leur troisième meilleur résultat offensif dans l’histoire du club.
Six joueurs de ce groupe, dont la production combinée s’élève à 88 buts ne sont pas de retour cette saison. C’est 30,6 pour cent du total des buts de l’équipe. Les départs les plus importants à ce chapitre sont ceux des attaquants Ivan Barbashev et Taylor Burke et celui du défenseur Dominic Talbot-Tassi. Parmi les joueurs qui ne sont pas de retour, il y a aussi le gardien Alex Dubeau.
Barbashev a été le deuxième marqueur des Wildcats l’an dernier avec une récolte de 95 points, notamment 45 buts en 57 matchs. Talbot-Tassi était le troisième marqueur de la formation avec neuf buts et 52 points en 67 matchs. Burke, acquis dans une transaction à la mi-saison a amassé 12 buts et 28 points en 35 matchs.
Moncton pourrait aussi perdre les services du défenseur Jacob Sweeney, qui est maintenant au camp des Devils du New Jersey dans la LNH. Il risque de faire le saut chez les professionnels cette saison après avoir pris le quatrième rang des marqueurs chez les Wildcats l’an dernier avec 46 points, notamment 17 buts en 66 matchs.
Si Sweeney est de retour, Moncton aura sept joueurs qui ont marqué 10 buts ou plus la saison dernière. Les autres sont les attaquants Conor Garland (35), Stephen Johnson (24), Cameron Askew (17), Will Smith (16), Eric Leger (12) et Kyle Tibbo (12). Garland, Askew et Zach MacEwen devraient former le premier trio de l’équipe.
Garland, qui a remporté le championnat des marqueurs de la LHJMQ la saison dernière avec 129 points en 67 matchs sera le fer de lance de l’attaque des Wildcats cette saison. N’oublions pas que 15 joueurs sont de retour avec l’équipe cette saison et on pourrait s’attendre à ce que ce groupe contribue davantage avec une année de plus et une expérience accrue.
Les Wildcats ont démontré leur punch offensif avec une fiche de 5-1-0-0 lors du calendrier préparatoire, avec une moyenne de 4,33 buts par match. Rumble s’attend à une production offensive équilibrée, sans trop de différence entre les deux premiers et les deux derniers trios.
« Tout le monde sait que Conor Garland sera du premier trio, mais après, je crois que nous avons trois trios qui peuvent jouer », dit-il. « Nous serons une équipe à quatre trios. Nous avons aussi ajouté quelques concepts qui nous permettrons d’appliquer encore plus de pression. Nous pouvons le faire parce que nous avons quatre trios. »
Moncton compte 15 attaquants, notamment 10 vétérans. Les attaquants recrus sont les jumeaux de 18 ans Kelly et Kevin Klima, Noah Corson (17 ans), Ethan Crossman (16 ans) et Manuel Wiederer, 19 ans.
Les frères Klima sont des agents libres qui ont partagé la dernière saison entre les Knights de London de la Ligue de l’Ontario et les rangs juniors A américains. Ils devraient figurer parmi les six meilleurs attaquants des Wildcats. Corson a été un choix de deuxième ronde des Wildcats en 2014. Crossman a été un choix de troisième ronde de Moncton en 2015 et Wiededer a été réclamé au Repêchage international de la LCH en 2015.
« J’aime notre groupe d’attaquants », a indiqué le directeur des opérations hockey des Wildcats Roger Shannon. « Conor Garland a été le meilleur marqueur au pays l’an dernier et il est un gros morceau de notre équipe. Cameron Askew est un gros gaillard qui va élever son jeu d’un cran à sa troisième saison. Zach MacEwen sera aussi un important contributeur à nos succès et il semble que les frères Klima produiront de l’attaque.
« Stephen Johnson, Will Smith, Will Bower, Kyle Tibbo et Lane Cormier sont efficaces sur l’échec avant. J’ai aimé ce que j’ai vu de Liam Murphy et Noah Corson dans les matchs préparatoires. Si Eric Leger est régulier, il sera un joueur à surveiller aussi. Ethan Crossman est une recrue qui promet et Manuel Wiederer est un Européen qui s’ajuste au jeu nord-américain. »
L’attaquant Stephen Johnson et le gardien Zachary Fortin sont les deux joueurs de 20 ans de Moncton. Le troisième vétéran de 20 ans sera Jacob Sweeney ou Garrett Johnston, deux défenseurs.
Les Wildcats ont acquis les droits de Fortin des Screaming Eagles du Cap-Breton. Il a deux saisons d’expérience dans la LHJMQ et il a joué dans les rangs juniors A en Alberta la saison dernière. Son substitut sera la recrue Sébastien Dupre.
Les Wildcats compteront sur quatre défenseurs de retour, soit Adam Holwell, Matthew Klebanskyj, Zachary Malatesta et un de Sweeney ou Johnston. Les autres défenseurs sont les recrues Marcus Tesink et l’Allemand Maximilian Glaessl ainsi que Sacha Guay, qui a passé une partie de la saison dernière avec les Huskies de Rouyn-Noranda.
« Nous aurons deux nouveaux gardiens et je suis confiant qu’ils peuvent faire le travail », indique Shannon. « Ils auront un bon groupe de défenseurs devant eux. Je crois que la maturité que nous avons en défensive est une des forces de notre équipe. Nos quatre défenseurs de retour ont chacun joué un rôle très important au sein d’une très bonne équipe la saison dernière. »
« Je crois qu’un autre point fort est que nous aurons 15 joueurs de retour de l’équipe qui a pris le deuxième rang du classement général la saison dernière pour atteindre les demi-finales des séries éliminatoires. Ils ont acquis beaucoup d’expérience et nous comptons là-dessus pour en tirer avantage cette saison. »
