Demandez aux entraîneurs et aux coéquipiers de Reilly Pickard chez le Titan d’Acadie-Bathurst de définir leur nouveau gardien et ils vous répondront qu’il est un compétiteur farouche qui n’est pas souvent remué par les situations.
Pas mal pour un gars de 16 ans qui a pour modèle le gardien Carey Price des Canadiens de Montréal qui a été son idole de jeunesse.
« J’aimais vraiment les Canadiens alors j’ai beaucoup suivi Price », affirme Pickard. « Je vous dirais sans détour qu’il (Price) est le genre de joueur que je tente d’imiter sur la patinoire. »
« Je crois que sa disposition mentale est la meilleure. J’essaie beaucoup d’observer cela. Il est tellement calme, détendu et serein devant le filet. Il approche chaque match, un à la fois. Il possède certainement beaucoup de talent et j’espère un jour atteindre son niveau. »
L’athlète originaire de Halifax en Nouvelle-Écosse s’est joint au Titan avec son frère de 17 ans Campbell le 2 janvier 2015 après avoir été échangé à Acadie-Bathurst en provenance du Drakkar de Baie-Comeau durant la période de transactions des Fêtes dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec.
Le gardien Alexandre Lagacé et deux choix au repêchage ont pour leur part pris la direction de la Côte-Nord.
Jeune joueur au sein d’une équipe de vétérans à Baie-Comeau, Pickard n’a pas été beaucoup utilisé. Choix de deuxième ronde, 38e au total par le Drakkar au Repêchage de la LHJMQ en 2014, le gardien se retrouve dans un tout autre contexte au sein d’une équipe du Titan en processus de reconstruction.
Propulsé dans le rôle de gardien numéro 1 à Acadie-Bathurst après seulement une semaine dans sa nouvelle équipe, Pickard a démarré en force, avec une moyenne de buts alloués de 2,52 et un pourcentage d’arrêts de .926 à ses six premiers matchs avec le Titan. Il a même été nommé la troisième étoile de la semaine dans la LHJMQ pour la période du 19 au 25 janvier.
Après un trio de matchs difficiles, il a rebondi avec un gros match à Halifax suivi par une superbe prestation de 38 arrêts dans un gain de 3-2 en prolongation sur les Sea Dogs de Saint John au Centre régional K.C. Irving de Bathurst, le 13 février.
« Nous sommes très heureux de son acquisition », affirme Mario Pouliot, entraîneur-chef du Titan. C’est un très bon gardien et il m’impressionne par sa maturité à 16 ans. Il est très bon sur le plan technique. »
« Il a confiance en ses moyens, il est un peu sûr de lui et cela est bon pour un gardien. Son intelligence du jeu est bien aiguisée. Il sait exactement ce qui se produit sur la patinoire et il possède une très bonne vision du jeu. »
« À mes yeux, il possède tout ce qui est nécessaires pour devenir un très bon gardien. Nous sommes très heureux aussi de ses progrès jusqu’à maintenant. »
Pickard estime que son utilisation accrue à Acadie-Bathurst a un effet sur sa croissance et que son principal objectif est de s’améliorer chaque fois qu’il saute sur la patinoire.
« Je crois qu’en général dans la vie, on s’améliore avec la pratique », dit-il. « Maintenant que je suis ici et que j’ai commencé à accumuler les minutes de jeu, je m’améliore et je m’habitue à jouer. On peut beaucoup apprendre à l’entraînement, mais l’amélioration découle surtout des matchs, du fait de jouer et d’accumuler de l’expérience. »
« Je ne jouais pas tellement avant Noël, peut-être un ou deux matchs par mois alors je dois affronter chaque match, un à la fois maintenant que je joue tout le temps. Tu peux connaître une mauvaise sortie, mais il faut savoir se secouer et être prêt pour le lendemain. Chaque jour est une nouvelle journée. »
Alors qu’il travaille à améliorer son jeu, Pickard sait exactement ce qu’il désire faire au cours des prochains mois. Tout démarre par une canalisation de la passion qui alimente son jeu.
« Je crois que tout le monde a besoin d’un petit avantage concurrentiel », dit-il. « Parfois je vais trop loin, mais je crois quand même que c’est une qualité à posséder. Je travaille sur l’aspect psychologique de mon jeu pour utiliser ma compétitivité d’une bonne façon ».
« Jusqu’à la fin de la saison, je désire seulement m’améliorer, conclure la saison en force et connaître une belle entre-saison pour revenir la saison prochaine et être prêt à gagner des matchs. Je crois que (mon plan cet été) est de me renforcer, d’être plus rapide et de bâtir ma condition physique pour être en mesure de jouer plus de matchs. »
« Il est certain qu’avec l’âge le jeu devient plus rapide alors je veux être plus fort pour me déplacer plus rapidement d’un poteau à l’autre et rester devant le jeu pour maintenir une bonne position. »
Pouliot ne doute pas que Pickard continuera de s’améliorer, jugeant que son jeune cerbère est trop déterminé pour ne pas y parvenir.
« Honnêtement, c’est tout un compétiteur », ajoute l’entraîneur du Titan. « Chaque jour à l’entraînement et dans les matchs il veut arrêter chaque rondelle alors je ne vois pas comment il ne sera pas bon. Il est clair selon moi que s’il continue d’être compétitif, qu’il écoute et qu’il apprend, il détient tous les outils pour devenir un très bon gardien. »
« Si tu veux être au sommet, il faut faire ce qui est nécessaire pour être le meilleur et il cherche toujours à devenir meilleur. Ce ne sont pas tous les joueurs qui cherchent un bon modèle, qui tentent d’apprendre à propos du sport et comment s’améliorer. Je suis très satisfait de son attitude, de sa façon de penser et comment il désire s’améliorer. »
Cela comprend d’étudier les joueurs qui ont déjà connu de la réussite sur la patinoire.
Même s’il n’a jamais eu l’occasion de rencontrer Carey Price, Pickard a pu croiser un autre gardien qui fait partie de l’organisation des Canadiens de Montréal.
Zachary Fucale, qui a aidé le Canada à remporter une médaille d’or au Championnat du monde de hockey junior de l’IIHF plus tôt cette année a passé ses trois premières saisons et demie avec les Mooseheads de Halifax, dans la ville d’origine de Pickard. Réclamé au 36e rang par les Canadiens au Repêchage de la LNH en 2013, Fucale est passé des Mooseheads aux Remparts de Québec à la période des Fêtes.
« Je l’ai beaucoup observé et j’ai pu le rencontrer au camp des gardiens de Hockey Canada », explique Pickard. « Il était dans un groupe de gardiens plus vieux, mais nous avons échangé quelques mots. C’est vraiment un bon gars. Il a parlé à tout le groupe, disant simplement d’aborder la situation un match à la fois et toujours tenter de jouer au sommet. C’est un gars qui a connu beaucoup de succès dans la LHJMQ et j’espère que lorsque j’aurai 19 ans, j’aurai connu le genre de succès qu’il a connu et que je serai repêché dans la LNH comme c’est son cas aujourd’hui. »
Quant à Price, Pickard espère le rencontrer un jour. S’il y parvient, il aura plusieurs questions pour le gardien du Tricolore.
« Cela ne s’est pas encore produit, mais j’aimerais en avoir l’occasion », dit-il. « J’aimerais qu’il me parle de sa façon de jouer, de se préparer pour les matchs et de tout le reste. Je serais vraiment intéressé parce qu’il est un joueur dans les traces duquel j’aimerais marcher. »
Peu importe si Price et Pickard auront cette conversation un jour, il y a de bonnes chances que les deux gardiens seront face à face dans quelques années, calmes, détendus et sereins aux deux bouts d’une patinoire de la LNH.
