Bien qu’il y en ait de plus en plus, les petits joueurs ont encore un préjugé défavorable auprès de bien des recruteurs de la LNH. Ignoré au dernier repêchage de la LNH, l’attaquant de 5 pi 8 et 168 lb des Wildcats de Moncton, Conor Garland, prend les grands moyens, cette saison, pour forcer la main d’une équipe du circuit Bettman.
L’Américain de 18 ans domine la LHJMQ depuis le début de la saison, et il est en grande partie la raison des succès que connaissent les Wildcats.
En 45 parties, il a jusqu’à présent amassé 76 points, un sommet dans la ligue. «Il a été notre joueur le plus utile depuis le début de la saison», a lancé sans hésiter l’entraîneur de l’équipe, Darren Rumble, lors du passage de son équipe à Québec, samedi dernier.
Moncton avant Penn StateNatif de Scituate au Massachusetts, Garland a rejoint les rangs des Wildcats de Moncton en 2011-2012, laissant ainsi tomber une bourse d’études complète à l’Université Penn State. Il avait quitté sa formation de l’USHL, les Lumberjacks de Muskegon, après seulement six matchs. «J’avais une bonne relation avec Danny Flynn (l’entraîneur des Wildcats à l’époque), et je pensais que jouer dans la LCH serait le mieux pour mon développement.»
Après avoir réussi 54 points l’an dernier, il a complètement explosé cette année, et personne ne le voyait vraiment venir.
Il ne figurait d’ailleurs pas sur la liste des espoirs à surveiller publiée par la centrale de recrutement de la LNH en novembre. «Quant tu es un petit joueur, tu pars toujours avec deux prises contre toi et tu as à te prouver à chaque match, a-t-il reconnu.
«Même si je ne m’attendais pas à avoir autant de succès cette année, je ne suis pas nécessairement surpris. J’en suis à mon année de 18 ans et j’ai la chance de jouer avec de bons joueurs, dont Ivan Barbashev, avec qui j’ai développé une belle chimie. Ça aide.»
Un nom de faitIl y a fort à parier qu’une équipe tentera sa chance avec lui au prochain repêchage de la LNH. D’ailleurs, des recruteurs ont commencé à s’intéresser à lui et à venir le rencontrer pour le connaître davantage. Quoi qu’il en soit, l’ailier préfère ne pas regarder trop loin en avant.
«Je n’ai pas de contrôle là-dessus. Je ne peux pas me repêcher moi-même, alors je dois simplement me concentrer sur mon jeu sur la patinoire.»
Et, d’ailleurs, ce jeu sur la patinoire s’est amélioré depuis qu’il est arrivé à Moncton, juge Darren Rumble.
«Il doit encore travailler afin de devenir un joueur plus complet dans les deux sens de la patinoire. Il pense énormément en fonction de l’attaque, mais il a également amélioré son jeu défensif. Ça lui permet de créer plus de chances en attaque, car il passe moins de temps en territoire défensif.»
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Conor GarlandNé le 11 mars 1996 (18 ans) à Scituate au Massachusetts
Ailier droit
Lance de la droite
5 pi 8 po 168 lb
Stats 2014-2015 : 45 pj, 22 buts, 54 passes, 76 points
