Depuis le début de la saison, la Division Ouest offre une bataille de tous les instants afin d’obtenir les positions dans le haut du classement. Il ne serait pas surprenant qu’il reste des places à consolider dans la dernière fin de semaine de la saison régulière.
L’Armada de Blainville-Boisbriand trône au sommet de la division. Avec une dizaine de joueurs de première année dans son alignement, l’équipe des Basses-Laurentides n’a pas connu de long creux de vague.
Pourtant, les 10 premiers matchs de l’équipe n’ont pas été faciles. Une fiche de 2 victoires et 8 défaites a confirmé que plusieurs joueurs vivaient leur baptême dans la LHJMQ.
Cependant, 5 de ces défaites ont été par l’écart d’un seul but. L’entraîneur-chef Joël Bouchard ne ressentait pas d’inquiétude dans cette séquence plus difficile. « Je pensais qu’on était proche. On jouait bien et on ne se faisait pas déclasser, sauf un match où je n’étais pas content, a-t-il mentionné. Les joueurs avaient de bonnes intentions, mais on avait 12 ans d’expérience dans notre alignement. Il y avait un manque d’expérience et on a changé nos stratégies d’entraînement. J’avais confiance au groupe. »
L’organisation a vu juste puisque l’Armada a répliqué avec une séquence de 11 victoires consécutives entre le 11 octobre et le 14 novembre. Le pilote de l’équipe met l’accent sur plusieurs circonstances. « Durant les défaites, nos joueurs ont appris et ont grandi. On a eu le retour de Daniel Walcott et Samuel Montembeault s’est stabilisé dans son rôle de premier gardien de but. Nos jeunes ont commencé à apprendre la ligue et voir comment ça marchait, a décrit Joël Bouchard. Ce sont plein de choses ensembles qui ont fait qu’un moment donné, nous sommes devenus plus compétitifs. »
Par la suite, l’équipe n’a jamais perdu plus de 2 matchs de suite dans la première moitié de la saison.
Le trio de 20 ans de l’Armada a fait le travail depuis le mois de septembre. Danick Martel et Nikita Jevpalovs dominent l’équipe à l’offensive et Daniel Walcott continue son jeu solide à la pointe. Une grande partie de la réussite de l’Armada vient de ces 3 joueurs. « Ils jouent très bien et sont dédiés à la cause. Ce sont des bons meneurs. Tous nos vétérans sont des bons meneurs, a avoué l’entraîneur. Nos 20 ans produisent et les autres joueurs produisent d’une autre façon. C’est un effort collectif. »
Malgré son peu d’expérience dans la LHJMQ avant le début de la saison, le gardien de but Samuel Montembeault se tire bien d’affaire. L’organisation n’est pas surprise des performances de son gardien de 18 ans, qui avait joué 14 matchs la saison dernière.
« L’année passée, il était dans le filet et je n’étais pas nerveux. Il n’est pas parfait, mais il continue de s’améliorer, a dit l’ancien défenseur de la LNH. On voit beaucoup de progression dans son jeu. Il commence à devenir un homme et c’est une très bonne personne. »
Occupé avec les 20 ansDans son rôle de directeur gérant, Joël Bouchard n’a jamais volé le spectacle lors de la période des transactions des Fêtes depuis son arrivée en poste en 2011. Cette saison n’a pas fait exception malgré la bonne position au classement. Il a acquis Marc-Antoine Bouillon et Pascal Corbeil, tandis que Colin MacSween et Guillaume Vien ont quitté. « Ils étaient dédiés à 100% à la cause de l’Armada. Huit défenseurs et 15 attaquants, c’était beaucoup, donc c’était pour leur donner une chance de jouer. Les jeunes ont seulement quelques années dans le junior majeur, a-t-il dit, ajoutant avoir du respect pour ce que ses joueurs ont accompli depuis le début de la saison. C’est une chose très importante pour moi. Les gros joueurs n’étaient pas disponibles et il aurait fallu sortir des jeunes et des gars qui nous en ont donnés, alors ça ne m’intéressait pas. »
Dans les derniers mois, Joël Bouchard a dû prendre des décisions difficiles au sujet de ses joueurs de 20 ans. À la séance de sélection du 30 mai 2014, il avait 9 joueurs de 20 ans dans son alignement. Il a échangé Christopher Clapperton, Samuel Hodhod, Aaron Hoyles et Marc-Olivier Roy lors des assises. Par la suite, ce sont Marcus Hinds et Dominic Talbot-Tassi qui ont dû plier bagage pendant la saison.
Ces transactions lui ont permis de regarnir sa banque de choix au repêchage. « On demande aux joueurs de faire leur travail, c’est la même chose pour moi aussi. C’étaient des bons joueurs de hockey et je n’ai pas eu de misère à les échanger, a conclu Joël Bouchard. Les autres équipes ont fait leur devoir et ils ont payé en sachant qu’ils étaient des bons joueurs. Nous avons réussi à les garder dans la ligue. »
