Le Canada a entrepris le Championnat du monde de hockey junior à la fois comme hôte et comme favori pour la médaille d’or. Les Canadiens ont répondu à l’appel à ce jour avec une fiche parfaite, écrasant ses adversaires au passage en marquant 29 buts contre quatre et voguant sans trop de soucis vers les demi-finales de la compétition.
Comment nos représentants y sont-ils parvenus? Tout d’abord grâce à une attaque équilibrée. Pas moins de 14 joueurs ont marqué au moins un but jusqu’à maintenant au sein du groupe de l’entraîneur-chef Benoit Groulx.
Avec cinq victoires et encore deux matchs à jouer, Groulx n’est qu’à un gain de rejoindre un ancien pilote dans la LHJMQ, Joe Canale (1994), au septième rang de tous les temps avec six victoires par un entraîneur canadien à cette compétition.
Sur la patinoire, l’ancien ailier des Remparts Anthony Duclaira été dominant au sein d’un trio avec Max Domi comme source régulière d’attaque depuis le début du tournoi. Avec une passe dans la victoire à sens unique de 8-0 sur le Danemark en quarts de finale, Duclair continue de participer à la production avec cinq points après cinq matchs en plus d’un différentiel de plus-7, au deuxième rang à égalité avec Domi parmi les attaquants canadiens.
Alors qu’il poursuit sa solidité dans le cercle des mises en jeu dans ce tournoi, Frederik Gauthier de l’Océanic de Rimouski a aussi récolté son premier point de la compétition contre les Danois en préparant le premier de trois buts canadiens en deuxième période.
Si l’accumulation de buts n’est pas un souci dans le camp canadien cette année, le problème pour les adversaires est que les Canadiens ne présentent pas trop de faiblesses non plus dans leur propre territoire. Profitant d’un groupe hermétique qui comprend le défenseur format géant de Rimouski Samuel Morin, l’équipe compte aussi sur un travail étincelant de ses gardiens.
C’est notamment le cas pour Zachary Fucale, un jeune homme qui n’a plus besoin de présentation et qui a été une véritable énigme pour les attaquants adverses. N’ayant accordé qu’un but en trois matchs dans ce tournoi avec deux jeux blancs, Fucale n’est qu’à un blanchissage d’égaler le record canadien pour une seule édition du Championnat du monde junior établi par Justin Pogge en 2008. Avec le résultat de vendredi, Fucale se retrouve déjà en très bonne compagnie avec ses deux jeux blancs, à égalité avec deux anciens gardiens de la LHJMQ soit Mathieu Garon (1998) et Roberto Luongo (1999) parmi d’autres.
Avec un dossier de 3-0, un pourcentage d’arrêts de .982 et une moyenne de buts alloués de 0,33, Fucale présente une candidature de choix pour le titre de gardien de but par excellence du tournoi. Après une quatrième place l’an dernier, l’espoir des Canadiens de Montréal n’a qu’un objectif en tête : ramener le Canada sur la plus haute marche du podium pour la première fois depuis 2009.
DUELS DE DEMI-FINALELe Canada rencontrera maintenant la Slovaquie dimanche en demi-finale à 20 h (HE) au Centre Air Canada de Toronto. Rappelons que Duclair a amassé un but et une passe tandis que Fucale a stoppé 12 tirs en route vers un gain de 8-0 lors du premier match de ce tournoi contre ces mêmes Slovaques.
L’autre demi-finale opposera la Suède à la Russie à 16 h (HE) dimanche. Les Russes ont surpris les Américains 3-2 vendredi grâce notamment au brio de l’étoile des Wildcats de Moncton Ivan Barbashev, qui a donné le ton à la rencontre avec un but en avantage numérique vendredi à Montréal. Utilisé à toutes les sauces par son entraîneur, notamment en désavantage numérique, Barbashev a amassé cinq points (2-3-5) en autant de rencontres, au sommet des marqueurs russes à égalité.
Si on se fie au passé, les deux derniers championnats du monde juniors de hockey disputés au Canada se sont terminés avec le drapeau de la feuille d’érable soulevé au plafond de l’aréna au terme du dernier match à Ottawa (2009) et à Vancouver (2006) avec la foule qui entonnait l’« Ô Canada ».
