Le Canada a relevé son premier vrai défi avec distinction lundi au Championnat mondial de hockey junior.
Après avoir facilement disposé d’adversaires de moindre envergure en début de compétition, la troupe de Benoît Groulx s’est occupée de la Finlande, championne en titre de l’événement, en signant une victoire de 4-1 sur la glace du Centre Bell.
Le Canada a ainsi conservé sa fiche parfaite et sa première place au classement du groupe A après trois matchs en ronde préliminaire. L’équipe hôtesse tentera de consolider sa position mercredi alors qu’elle terminera la première phase du tournoi en affrontant les États-Unis, vainqueurs face à la Slovaquie en début de journée.
Sam Reinhart, avec deux, Anthony Duclair et Curtis Lazar ont marqué les buts des vainqueurs.
L’espoir du Canadien Artturi Lehkonen a répliqué pour la Finlande. Avant son but, le Canada avait blanchi l’adversaire pendant 158 minutes et 26 secondes, la quatrième plus longue séquence du genre dans l’histoire du tournoi.
Fucale testé... et alerteÀ son premier départ du tournoi, trois jours plus tôt contre la Slovaquie, Fucale avait pratiquement été limité à un rôle de figurant, réalisant probablement l’un des blanchissages les plus faciles de sa carrière alors qu’il n’avait eu à repousser qu’une douzaine de lancers.
Lundi, par contre, on a compris assez rapidement que le gardien canadien devrait mériter son paradis.
Les Finlandais ont profité d’une bonne chance de marquer dès la première minute du match, lorsque Roope Hintz a débordé le défenseur Shea Theodore à la hauteur des cercles de mises en jeu. Son tir du revers est toutefois allé se déposer dans la poitrine de Fucale.
Reinhart a donné les devants aux locaux à 5:32. Lors d’un jeu de puissance provoqué par la combativité de Frédérik Gauthier en territoire offensif, le centre numéro un du Canada a refilé le disque à Theodore au point d’appui et est discrètement allé se blottir derrière le rempart défensif finlandais. Après avoir fait dévier un tir de la pointe sur le poteau, il a lui-même récupéré le retour pour enfiler son premier but du tournoi.
Fucale s’est ensuite mis au travail pour préserver cette avance précoce. Il a notamment dit non au capitaine Lehkonen qui a menacé lors de deux présences consécutives.
Saros s’est lui aussi montré sous son meilleur jour. Il a donné le ton au match quelques secondes après la mise en jeu initiale en se déplaçant rapidement à sa gauche pour voler un but à Duclair. Il a aussi eu le meilleur sur Domi sur une échappée, puis sur Lazar quelques instants plus tard.
Le Canada au premier rang
On l’avait vu marquer, passer, frapper, se replier, célébrer de façon extravagante. Lundi, Domi nous a présenté une autre facette de son arsenal qui en fait, pour emprunter la description faite par son capitaine Lazar la veille, un joueur électrisant. Il a bloqué des lancers, comme si sa vie en dépendait.
La vedette des Knights de London a commencé la deuxième période en se jetant dans la ligne de tirs des Finlandais à trois reprises en territoire canadien. Les deux premiers l’ont atteint à la jambe droite, faisant immédiatement apparaître un rictus de douleur à son visage. Son effort n’est pas passé inaperçu au banc des siens, où ses coéquipiers l’attendaient à bras ouverts à la fin de son éprouvante présence.
Ralenti, Domi? Pas du tout. À son retour sur la glace, le fils de l’ancien matamore des Maple Leafs de Toronto s’est propulsé en zone adverse et a laissé partir un lancer des poignets qui s’est arrêté sur le poteau à la droite de Saros.
Domi a été à l’origine du deuxième but de Reinhart à la 14e minute de l’engagement médian. Coincé sous le poids du défenseur Julius Honka pendant de longues secondes en fond de territoire finlandais, l’espoir des Coyotes de Phoenix a gardé son calme, est retourné en zone neutre et a éventuellement soulevé une passe à Duclair qui l’a immédiatement renvoyée dans l’enclave. Reinhart – tiens, tiens! - passait justement par là et a incliné son bâton de façon à faire habilement dévier la rondelle dans la lucarne.
Le Canada a encaissé son premier but du tournoi en toute fin de deuxième. Samuel Morin a gaffé en sortie de zone et a offert la rondelle en cadeau à Lehkonen, qui s’y est pris à deux reprises pour finalement parvenir à déjouer Fucale. Le défenseur de l’Océanic de Rimouski a passé la troisième période sur le banc.
Domi, qui d’autre, a préparé le but d’assurance de Duclair en troisième période. Il a aussi frappé le poteau pour la deuxième fois du match avant le but de Lazar.
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