Maintenant que la période des transactions est terminée dans les trois ligues de la Ligue canadienne de hockey, il est temps de départager les hommes des enfants et de dresser la liste des potentiels candidats pour repartir de Red Deer avec la Coupe Memorial.
10 – Rebels de Red Deer (WHL) | Fiche : 31-15-1À tout seigneur, tout honneur. Commençons par les hôtes de la 98e édition du tournoi, les Rebels de Red Deer. Mené par le cinquième meilleur pointeur de la ligue en Ivan Nikolishin, la troupe de Brent Sutter a ajouté beaucoup de talent au cours des dernières semaines avec les acquisitions de Jake DeBrusk, de Luke Philip et d’Adam Helewka. De plus, certains vétérans comme Haydn Fleury et Connor Bleackley voudront bien conclure leur carrière junior devant leurs partisans avant de graduer chez les pros. Reste à savoir si le gardien Rylan Toth saura se montrer à la hauteur face à cette pression.
9 – Frontenacs de Kingston (OHL) | Fiche : 29-13-3Peut-être que ce n’est pas l’équipe la plus présente dans les discussions au sujet de la Coupe Memorial, mais celle-ci pourrait déjouer les pronostics. Ayant le dernier récipiendaire du titre de gardien de l’année en Lucas Peressini, Kingston possède également un dangereux duo composé de Spencer Watson et de Michael Dal Colle, lui qui semble être un nouveau joueur depuis qu’il a quitté Oshawa. Pour sa part, Roland McKeown connaît une bien meilleure saison que l’année dernière avec 32 points en 39 matchs jusqu’à maintenant. Par-dessus tout, en évoluant dans la conférence Est, les Frontenacs auront un chemin plus «facile» lors des séries éliminatoires alors que les Colts de Barrie sont les seuls à avoir le potentiel de les battre.
8 – Foreurs de Val-d’Or (LHJMQ) | 36-9-3Deux ans après avoir été les représentants de la LHJMQ à la Coupe Memorial, les Foreurs ont des chances de retourner au prestigieux tournoi. Avec des attaquants dangereux comme les Richard, Gauthier, Aubé-Kubel et Beauregard, l’attaque n’est pas un problème. Malgré que l’organisation n’ait pas été la plus active lors de la période des échanges, l’état-major a réussi à assembler une équipe compétitive qui sera à surveiller tout le long de la deuxième moitié de saison. Devant les buts, Étienne Montpetit connaît une saison du tonnerre avec des statistiques qui le placent parmi les meilleurs cerbères du circuit Courteau. Le seul petit bémol est l’absence d’un défenseur de premier plan, mais une équipe comme celle-ci peut s’en sortir.
7 – Cataractes de Shawinigan (LHJMQ) | Fiche : 30-12-3Déjà identifiés comme une équipe top 3 avant l’ouverture des camps d’entraînement, les Cataractes misent désormais sur l’une des plus belles unités offensives au Canada. Avec l’ajout des Gagné, Timashov et Moynihan, cette offensive donne la frousse aux équipes adverses. De plus, Philippe Cadorette vient remplir un besoin crucial pour une équipe championne : un gardien solide devant le filet. Et celui-ci voudra saisir cette dernière chance, lui qui a presque goûté au championnat de la LHJMQ avec le Drakkar de Baie-Comeau. Par contre, tous ces nouveaux visages dans l’alignement nécessiteront un temps d’adaptation pour recréer une chimie. De plus, l’équipe manque un peu de constance dans son jeu, ce qui pourrait nuire aux chances des hommes de Martin Bernard afin de ramener une deuxième Coupe Memorial en Mauricie en cinq ans.
6 – Hurricanes de Lethbridge (WHL) | Fiche : 35-12-0L’une des plus belles surprises dans le circuit junior canadien, les Hurricanes de Lethbridge semblent enfin donner espoir à leurs partisans, eux qui ne l’ont pas eu facile depuis quelques années : six saisons sans séries éliminatoires, 12 victoires en 2013-2014 et des ennuis financiers qui menacent l’avenir de la concession. Par contre, il y a une lueur d’espoir cette saison. Meneuse au classement général de la WHL, l’équipe de l’Alberta compte dans ses rangs cinq joueurs du top 20 des meilleurs marqueurs de la ligue, dont Brayden Burke qui occupe le premier rang des pointeurs de la WHL (73 points en 47 matchs). Si Jayden Sittler et Stuart Skinner continuent de faire du travail honnête devant le filet, les Hurricanes pourraient succéder aux Rockets de Kelowna comme champions de l’Ouest
5 – Rangers de Kitchener (OHL) | Fiche : 32-8-4Une autre belle surprise, mais cette fois du côté de l’Ontario avec les Rangers de Kitchener. Évoluant dans la puissante division Midwest avec les Otters d’Erie et les Knights de London, les hommes de Mike Van Ryn voudront écrire un nouveau chapitre de la riche histoire des «Blue Shirts». En plus d’Adam Mascherin et de l’espoir des Coyotes de l’Arizona, Ryan MacInnis, Jeremy Bracco s’est ajouté à l’équipe durant l’automne après avoir quitté Boston College. Malgré ce trio offensif, c’est le gardien, Luke Opilka, qui est le grand artisan de l’excellente saison de son équipe. Choix de cinquième ronde au dernier repêchage de la LNH, l’espoir des Blues de St-Louis compile d’excellents chiffres avec une moyenne de buts allouées de 2,56 et un pourcentage d’arrêt de ,914 ce qui le placent parmi les meilleurs au Canada. Par contre, le parcours sera ardu pour Kitchener qui devra vraisemblablement se mesurer à London et/ou à Erie pour remporter la J. Ross Robertson Cup et obtenir un billet pour Red Deer.
4 – Rockets de Kelowna (WHL) | Fiche : 33-11-3Champions en titre de la WHL et derniers finalistes de la dernière Coupe Memorial, les Rockets pourraient très bien répéter leurs exploits de la saison dernière. Malgré le départ de Madison Bowey, de Joshua Morrissey et de Leon Draisaitl pour les rangs professionnels, beaucoup de leurs joueurs d’impact sont de retour cette année, dont Nick Merkley, Rourke Chartier, Tyson Baillie, Dillion Dube et le gardien Jackson Whistle. Actuels meneurs dans la conférence Ouest, les Rockets devraient profiter d’un périple légèrement plus facile lorsque viendra le temps des séries. De plus, l’expérience acquise lors du dernier tournoi à Québec sera un avantage de taille compte tenu de la difficulté à gagner le championnat du junior canadien.
3 – Knights de London (OHL) | Fiche : 33-8-2La décennie 2010 en est toute une pour l’équipe des frères Hunter. Après avoir été à la Coupe Memorial pendant trois années consécutives entre 2012 et 2014, les Knights ont encore une fois une équipe féroce, capable de rivaliser avec n’importe qui au pays. Possédant trois joueurs dans les cinq meilleurs pointeurs de la OHL en Mitch Marner, Christian Dvorak et Matthew Tkachuk, l’équipe peut compter sur Olli Juolevi, meilleur défenseur lors du dernier Championnat mondial junior. Comme les Rockets ci-haut, London possède beaucoup d’expérience lorsqu’il vient le temps de jouer des matchs cruciaux. Dans les buts, Tyler Parsons connaît une saison du tonnerre et sera le balancier entre la victoire ou la défaite. Par contre, un affrontement face aux Otters d’Erie, meneurs au classement, sera presque inévitable si les Knights veulent triompher.
2 – Huskies de Rouyn-Noranda (LHJMQ) | Fiche : 35-8-4La saison 2015-2016 marque le 20e anniversaire de la concession abitibienne et rien de mieux pour célébrer cet anniversaire qu’une conquête de la Coupe Memorial. L’équipe était déjà bien nantie avant le congé des Fêtes, mais les acquisitions de Timo Meier, de Nikolas Brouillard et l’ajout d’Anthony-John Greer font de la meute un véritable prédateur de premier plan pour l’obtention du précieux trophée. Le capitaine, Francis Perron, compte profiter de cette saison exceptionnelle pour obtenir un contrat professionnel avec les Sénateurs d’Ottawa, lui qui occupe le quatrième rang des marqueurs de la LHJMQ avec 72 points en 42 matchs. Outre Perron, Martin Dzierkals connaît une excellente première saison en Amérique du Nord avec 46 points. Dans les buts, Chase Marchand semble avoir trouvé sa niche en Abitibi, lui qui dispute sa dernière saison junior. Au moment d’écrire ce texte, Marchand menait tous les gardiens du circuit Courteau avec une moyenne de buts alloués de 2,53 en plus de présenter le troisième pourcentage d’efficacité (0.907%) derrière Étienne Montpetit et Julio Billia. Si l’excellente chimie continue d’opérer entre les joueurs des Huskies, les gens de l’Abitibi peuvent espérer de grandes choses.
1 – Otters d’Erie (OHL) | Fiche : 37-7-1Ils n’ont pas réussi à triompher avec Connor McDavid l’an dernier, mais les Otters sont tout de même bien outillés pour prendre leur revanche. En effet, l’équipe ne semble pas avoir de faiblesse comme en fait foi leur dossier de 37-7-1. À l’attaque, Dylan Strome est en bonne position pour rafler le titre de meilleur pointeur de la OHL pour une deuxième saison de suite. À ses côtés, Alex DeBrincat, espoir admissible au prochain repêchage de la LNH, maintient une moyenne de près d’un but par match (35 buts en 38 matchs). À la défense, Travis Dermott s’impose comme l’un des meilleurs défenseurs au pays avec 34 points en 37 matchs tout en maintenant un différentiel de +27. Dans les buts, Devin Williams est possiblement le gardien qui connaît la meilleure saison dans la LCH. En effet, en plus de maintenir une fiche de 30 victoires, 3 défaites et 1 défaite en supplémentaire, il mène le circuit avec une moyenne de 2,11 buts par match et son efficacité de 0,924% le place au second rang derrière Mackenzie Blackwood. Tous les ingrédients sont présents pour donner un premier titre aux représentants de la Pennsylvanie. Un titre qui tomberait juste à point puisque les Otters ont déclaré faillite l’année dernière.
Mentions honorables : Olympiques de Gatineau (LHJMQ), Spitfires de Windsor (OHL) et les Wheat Kings de Brandon (WHL)
