Guidés par leurs vétérans de 20 ans, Angelo Miceli et Phil Pietroniro, les jeunes Tigres sont sortis de la première ronde des séries avec dignité. À trois reprises, ils ont poussé l’Océanic de Rimouski dans les câbles. Lors du premier match, ils sont même revenus de l’arrière par trois fois pour forcer une prolongation. Au deuxième duel, encore en territoire ennemi, ils n’ont échappé la partie qu’à la toute fin, ne tirant de l’arrière que par un but avant qu’un tir dans un filet désert ne mette fin à la confrontation. Le même scénario s’est répété lors du quatrième affrontement : il ne restait qu’une minute, sept secondes avant de forcer une autre prolongation quand les Rimouskois ont brisé les reins des Félins.
Les hommes de Bruce Richardson auront donc donné du fil à retordre à l’équipe de Serge Beausoleil, celle considérée depuis le début de la saison comme le club à battre, la puissance de la LHJMQ, la 4e meilleure formation de la Ligue canadienne de Hockey. Le coach de Rimouski, lors de son point de presse après la joute mettant fin à la série, saluait d’ailleurs la ténacité des Tigres : « Ils ont été coriaces. Ils ont offert du jeu serré; il n’y avait pas beaucoup de place sur la surface glacée. Il faut donner aux Tigres le crédit qui leur revient. Ils nous ont rendu la tâche difficile. Les matchs 1, 2 et 4 n’ont pas été de tout repos. Chase (Marchand) nous a rendu la tâche difficile. »
Le gardien de l’équipe des Bois-Francs a été un joueur déterminant dans cette série Victoriaville-Rimouski. Le directeur général et entraîneur des gardiens, Daniel Fréchette nous confiera qu’on s’inquiétait du côté de la direction avant le début des rondes éliminatoires. Deux longues séquences de défaites (8 revers, du 10 janvier au 5 février et surtout la série de 7 matchs perdus pour finir la saison, du 5 au 21 mars) ne sont pas sans jouer dans la tête des cerbères. Ajoutez deux raclées de 10-2 et 8-4 dans la troisième fin de semaine de janvier puis deux gifles de 9-3 et 9-4 deux semaines plus tard , combinées à des trois défaites de 9-3, 9-3 et 8-5 dans le dernier droit de la saison et vous avez de quoi mettre sérieusement en doute la capacité de vos hommes masqués.
Mentalement, c’était difficile pour les gardiens et pour reprendre l’expression imagée du directeur général : « la chaîne a débarqué… » Quand Brandon Whitney a été échangé à Gatineau, Marchand avait le 2e meilleur taux d’efficacité de la ligue, derrière celui-ci; à eux deux, ils formaient alors le meilleur duo du circuit Courteau. Puis après les fêtes, avec le virage jeunesse pris par l’organisation, Chase s’est retrouvé avec une équipe plus jeune, moins expérimentée, donnant des ouvertures à profusion et sa moyenne de buts alloués en a pris pour son rhume, dégringolant de façon vertigineuse. Et de nous dire l’ancien gardien d’expérience qu’est Daniel Fréchette, c’est très difficile pour la confiance. Mais Chase a abordé les séries avec une attitude renouvelée et il a très bien fait, gardant son équipe dans la lutte dans 3 des 4 rencontres. Pas surprenant alors que le nouveau DG des Tigres se dise satisfait de la prestation des siens en séries.
En ce qui concerne la saison dans son ensemble, le grand patron-hockey des Victoriavillois soulignera d’entrée de jeu les grosses transactions auxquelles sa formation a été soumise. Il y a eu d’abord l’échange de Whitney, alors le meilleur gardien du circuit à l’époque et la retentissante transaction impliquant Laplante et Veilleux d’un côté et Pascal Laberge et un choix de 1ère ronde en 2016 de l’autre. Selon plusieurs observateurs, il s’agit là d’un coup de maître de la part du personnel-hockey des Félins. Interrogé à savoir s’il avait été le maître d’œuvre de cet échange, Daniel Fréchette nous dira tout bonnement que c’est Yanick Jean qui a initié la démarche; quant à lui, il a été impliqué dans toutes les étapes du processus et il était présent quand la décision finale a été prise. Le virage jeunesse ainsi provoqué a été très ardu pour les jeunes de la troupe des Bois-Francs, plus que ce à quoi on s’attendait à la direction des Tigres. C’est la raison pour laquelle on veut aller chercher des vétérans pour l’an prochain pour bien encadrer la plus jeune formation de la LHJMQ en 2014-2015.
Identifiant le problème au niveau de sa défensive, le directeur général a souligné le fait que ses jeunes défenseurs ont eu à se mesurer aux premiers trios des équipes adverses, ce qui aurait dû être confié à des joueurs possédant plus d’expérience. C’est pourquoi sa priorité lors des prochains repêchages sera donc de trouver deux défenseurs d’expérience.
