Malgré une absence des séries éliminatoires pour la première fois en une décennie, le directeur général du Titan d’Acadie-Bathurst soutient qu’il y a plusieurs éléments positifs à retenir de la dernière saison du club de la Ligue de hockey junior majeur du Québec.
En tête de lice, le travail de certains des plus jeunes joueurs de l’équipe, notamment le choix de première ronde de 2014 Jordan Maher.
« Rappelons d’abord que (Maher) a été place en situation difficile », avance le directeur général du Titan Sylvain Couturier. « Évoluant au sein des deux premiers trios à l’âge de 16 ans, et affrontant le meilleur duo défensif de l’adversaire dans la plupart des matchs, il a quand même réussi à amasser 15 buts et 30 points. Je crois que c’est très surprenant à 16 ans et très bon pour lui. »
L’athlète originaire de Gander à Terre-Neuve et qui a célébré son 17e anniversaire de naissance le 11 mars a été réclamé au sixième rang du dernier repêchage de la LHJMQ par Acadie-Bathurst l’an dernier. Joueur de centre naturel, il a conclu la saison avec 13 buts et 29 points en 60 matchs avec le Titan. Ces statistiques le placent au premier rang parmi les joueurs de 16 ans du circuit au chapitre des buts et au cinquième rang pour les points.
« Elijah Francis nous a aussi démontré ses qualités », ajoute Couturier. « Nous savions qu’il était bon, mais pas jusqu’à quel point. »
Le joueur originaire d’Elsipogtog au Nouveau-Brunswick a été repêché en deuxième ronde et au 29e rang par le Titan l’an dernier, mais il a choisi de démarrer la saison en Suède. Durant la pause des Fêtes, le défenseur qui a eu 17 ans le 5 mars a décidé de rentrer au Nouveau-Brunswick et de revêtir l’uniforme du Titan.
« Je crois qu’il a été (meilleur) que ce que nous attendions de lui », affirme Couturier. « Nous ne savions pas vraiment à quoi nous attendre quand il est arrivé à Noël, mais quel joueur! Je crois qu’il va être notre général en avantage numérique avant longtemps. »
En 29 matchs à Bathurst, Francis a amassé cinq passes et 29 minutes de punition.
« Quoi dire sur Reilly Pickard, qui nous a impressionnés par ce qu’il nous a démontré à l’âge de 16 ans », poursuit Couturier. « Il a montré qu’il possédait certainement les outils pour être le meilleur joueur. »
Le gardien, né à Halifax et qui aura 17 ans le 22 août a été réclamé par le Drakkar de Baie-Comeau en deuxième ronde (38e choix) du Repêchage de la LHJMQ en 2014.
Échangé au Titan en janvier, il a démarré en force avec sa nouvelle équipe avec une moyenne de buts alloués de 2,52 assortie d’un pourcentage d’arrêts de .926 à ses six premiers matchs dans l’uniforme du Titan. Ce rendement lui a valu le titre de troisième étoile de la semaine dans le circuit pour la période du 19 au 25 janvier.
Pickard a conclu la saison avec une moyenne de buts alloués de 3,82 et un pourcentage d’arrêts de .888 en 18 matchs avec Acadie-Bathurst.
Le Titan s’est engagé à bâtir pour l’avenir durant la saison 2014-2015, particulièrement après la période de transaction des Fêtes du circuit et Couturier a dit que la croissance de sa jeune équipe a été le fait saillant de la saison.
« Globalement, c’est ce qui nous donne beaucoup d’enthousiasme », dit-il. « Je crois que le message a été envoyé à Noël et les joueurs l’ont adopté. Ils savent ce que nous tentons de réaliser et ce que nous voulons faire. Tout le crédit leur revient. Ils se sont battus jusqu’à la fin cette saison. Ils savent ce qui se passe et je crois qu’ils sont aussi enthousiastes parce qu’ils réalisent que nous avons quelque chose de spécial ici. »
Des 40 joueurs en uniforme avec le Titan au cours de la dernière saison, 16 étaient âgés de 16 ou 17 ans. Il pourrait en avoir autant que 14 de retour avec l’équipe la saison prochaine.
« En général, le noyau de notre jeune groupe est talentueux. Nous devons être patients avec eux et leur donner le temps d’atteindre la maturité et je crois que cela nous rapportera à tous », indique le DG. « Ce que nous voulons faire ici est de bâtir quelque chose de solide et non seulement pour une ou deux années. »
Cela commence avec le repêchage, affirme Couturier.
« Le repêchage est la clé de notre succès », dit-il. « Nous croyons vraiment que tout passe par le repêchage. Des 55 ou 60 premiers choix l’an dernier, sept jouaient pour nous cette saison. C’est un nombre assez intéressant quand on tient compte de l’ensemble du portrait. »
Ces joueurs sont Maher (6e choix), Francis (29e), Samuel L’Italien (35e), Pickard (38e), Félix Boivin (44e), Jimmy Huntington (58e) et Yan Plourde (61e).
« Ils ont tous porté l’uniforme cette saison et ils ont tous été réclamés lors des quatre premières rondes du repêchage l’an dernier. C’est un bon groupe de jeunes joueurs… puis nous avons (Francis) Thibeault qui s’en vient bien aussi. »
Thibeault a été un choix de sixième ronde (98e choix) au repêchage de l’an dernier. Le défenseur était en uniforme pour quatre matchs du Titan la saison dernière.
À ce groupe de joueurs de 16 ans s’ajoutent des joueurs de 17 ans plutôt impressionnants, menés par le capitaine Guillaume Brisebois. Le défenseur classé 30e parmi les patineurs nord-américains en vue du repêchage de la Ligue nationale de hockey en juin a disputé la Super Série SUBWAY à l’automne et le Match des Meilleurs Espoirs en janvier. Ses 24 passes et 28 points l’ont placé au sommet chez les défenseurs du Titan dans ces deux catégories.
Les attaquants Jeffrey Truchon-Viel, Campbell Pickard et Egor Popov sont aussi nés en 1997. Couturier n’avait que de bons mots pour ces trois joueurs.
« (Popov) a eu une superbe attitude », a-t-il d’abord dit à propos de l’attaquant russe qui a conclu la saison avec sept buts et 19 passes en 65 matchs après avoir été réclamé au 74e rang du Repêchage international de la LCH l’an dernier. « C’était certainement une période d’ajustement pour lui. Il a démontré quelques belles étincelles. Il n’est âgé que de 17 ans et n’oubliez pas qu’il n’était pas notre premier choix. Il a été notre deuxième choix du repêchage international. Il nous en a suffisamment révélé pour que nous soyons enthousiastes à son endroit. Je crois qu’il sera un très bon joueur de hockey. »
« Nous devons bâtir autour de ces gars et je crois que nous avons vraiment emprunté la bonne direction. »
The Titan profitera de deux très bons choix au prochain repêchage qui, ses hommes de hockey l’espèrent, viendront ajouter au groupe. Après avoir pris le dernier rang du calendrier régulier avec une fiche de 17-43-6-2, ils auront le premier choix au repêchage international et ils seront impliqués dans un tirage au sort au mois d’avril avec les Voltigeurs de Drummondville, qui ont aussi été écartés des séries éliminatoires afin de connaître qui des deux obtiendra le premier choix au repêchage de la LHJMQ, le 6 juin à Sherbrooke au Québec. S’il devait perde cette loterie, le Titan se retrouverait quand même avec le deuxième choix de la première ronde.
« C’est certain que lors que vous choisissez aussi tôt au repêchage, vous devez y aller avec le meilleur joueur disponible », indique Couturier. « J’ai fait beaucoup de travail de dépistage et je vais continuer de le faire. Nous voulons être certains de prendre la bonne décision.
« Il est un peu précoce d’en parler en ce moment puisque nous ne savons pas si nous allons profiter d’un premier ou d’un deuxième choix, mais chose certaine nous allons continuer de travailler fort pour essayer d’aller chercher le meilleur joueur disponible. »
Avec seulement deux joueurs au sein de l’alignement du Titan qui seront considérés comme des joueurs de 20 ans la saison prochaine, soit l’attaquant Mark Simpson et le défenseur Mark Trickett, Couturier sait qu’il peut aussi ajouter un autre vétéran d’expérience au groupe.
« Les deux (Simpson et Trickett) devraient être de retour », assure-t-il. « Nous avons de la place pour notre premier choix (au repêchage de la LHJMQ). Nous profitons d’un très bon choix international et nous avons de la place pour un autre gars de 20 ans alors ce sont trois postes que nous comptons combler pour la saison prochaine. »
« Nous espérons donc être meilleurs l’an prochain et retourner en séries éliminatoires. »
