À presque deux mois d'accueillir le tournoi de la Coupe Memorial, du 21 au 31 mai, les Remparts de Québec souhaitent imiter leurs prédécesseurs de la LHJMQ hôtes de l'événement, les Cataractes de Shawinigan couronnés champions en 2012, mais pas en empruntant le même parcours qu'eux en séries éliminatoires de la ligue.
Il y a trois ans, les Cataractes avaient connu une élimination hâtive en séries qui les avaient contraints à une interminable attente de 31 jours, avant d'amorcer le tournoi. Défaits dans deux de leurs trois premiers matchs de la compétition, les Cataractes avaient par la suite signé trois victoires en l'espace de quatre jours pour rafler les grands honneurs.
Remporter la Coupe Memorial demeure l'objectif ultime, mais les Remparts se concentrent auparavant à connaître de longues et fructueuses séries dans la LHJMQ.
« Nous en parlons que rarement avec les joueurs (du tournoi de la Coupe Memorial), souligne en entrevue à La Presse Canadienne l'entraîneur et directeur général de l'équipe, Philippe Boucher. Pour nous, l'objectif est de jouer le plus longtemps possible ce printemps. Nous ne voulons pas rester à ne rien faire et suivre ce qui se passe pendant un mois. Nous voulons gagner la Coupe du Président. Ça fait longtemps que les Remparts ne l'ont pas remportée (depuis la saison 1975-76). »
« Cela dit, nous savons que la date d'expiration dans notre cas n'est qu'au début de juin », ajoute-t-il.
Des surprises à prévoirLes séries vont s'amorcer la semaine prochaine, à l'issue de la dernière fin de semaine d'activités. Rien n'est coulé dans le béton, mais on sait que les Remparts ne finiront pas plus loin qu'au cinquieme rang. S'ils terminent en quatrième place, ils affronteront l'équipe de 13e échelon.
« Il va y avoir des surprises au premier tour en raison de la parité qui existe cette saison, Moi je ne parierais sûrement pas sur un balayage des équipes nos 1 à 8 », soulève Boucher.
« Des équipes comme les Screaming Eagles du Cap-Breton, qui connaissent une bonne deuxième moitié de saison, ou les Huskies de Rouyn-Noranda, les Mooseheads de Halifax et les Olympiques de Gatineau seront à surveiller. Les Olympiques, il n'y a pas d'équipes qui souhaitent les affronter en ce moment. Il n'y aura pas de confrontations à sens unique. »
Plusieurs équipes peuvent aspirer aux grands honneurs, mais Boucher estime que l'Océanic de Rimouski doit être considéré comme « l'équipe à battre ».
Duclair et FucaleLes Remparts clôturent la saison régulière avec un programme double justement contre l'Océanic, vendredi et samedi. Ça permettra à Boucher de vérifier combien ses troupiers sont prêts à entreprendre les séries.
L'entraîneur se dit encouragé par les récentes performances de ses troupiers, après avoir dû serrer la vis et même retirer de la formation l'attaquant vedette Anthony Duclair.
« J'ai revu dans notre jeu des aspects, comme la rapidité et l'implication physique, qui nous avaient permis de connaître du succès avant les Fêtes, avec un groupe de joueurs fort différent. Je me réjouis du retour de l'aspect robustesse parce qu'on en aura besoin en séries. »
Les Remparts devront obtenir une contribution de premier plan des deux médaillés d'or de l'équipe canadienne junior afin de faire un bon bout de chemin en séries. Outre Duclair « qui peut en faire davantage », il y a le gardien Zachary Fucale « qui fait mieux depuis quelque temps ».
« Anthony peut jouer du meilleur hockey, il le sait, et je suis convaincu qu'il élèvera son niveau, dit Boucher. Anthony n'est pas du genre à fournir des excuses, mais il reste qu'il a vécu son lot d'émotions cette saison. Après avoir mérité sa place dans la Ligue nationale (chez les Rangers de New York), il y a eu son retour chez les juniors et sa participation au Championnat du monde. Il n'est pas le seul joueur de l'équipe canadienne qui a connu une baisse de performance à la suite du Mondial. Nous souhaitons le voir fournir l'effort. Nous gérerons avec lui la fatigue qu'il peut ressentir. »
Pour ce qui est de Fucale, un espoir du Canadien, Boucher n'est pas prêt à confirmer sa présence devant le filet à l'ouverture des séries. C'est que le jeune Callum Booth tire très bien son épingle du jeu.
« Zach commence à jouer comme il en est capable, et ça augure bien. Il possède énormément d'expérience et il en fait profiter ses coéquipiers. Il devrait être notre gardien de confiance, je serais surpris qu'il ne le soit pas, mentionne Boucher, en se montrant prudent dans ses propos. Chacun aura son départ en fin de semaine. Nous souhaitons créer une saine rivalité à toutes les positions dans l'équipe, et il y en a une devant le but. »
