Pastor Maldonado fait parler de lui

Le Vénézuélien Pastor Maldonado (Lotus-Mercedes) a signé samedi, comme jeudi, le meilleur temps de la journée d'essais d'avant-saison de Formule 1, sur le circuit de Catalogne à Montmelo, près de Barcelone.

Maldonado a battu le chrono de référence établi vendredi par Daniel Ricciardo (Red Bull-Renault) et fait mieux que le meilleur chrono du matin, réalisé par le prodige néerlandais Max Verstappen (Toro Rosso-Renault), 17 ans, avant qu'un crachin tenace ne trempe la piste catalane pendant plusieurs heures.

À titre de comparaison, c'est quasiment une seconde de mieux (1:24.348) que la position de tête de Lewis Hamilton (Mercedes) au dernier GP d'Espagne (1:25.232), décrochée début mai sur un circuit où il faisait bien plus chaud.

Comme Verstappen, le Vénézuélien a usé un train de pneus Pirelli super-tendres, ce que n'ont pas fait la plupart de ses rivaux. Il passera le relais dimanche à son coéquipier français, Romain Grosjean, qui n'a pas encore roulé cette semaine à Barcelone avec l'E23 Hybrid équipée de son nouveau moteur allemand.

Cinq pilotes ont pu passer samedi le cap des 100 tours couverts (466 km), soit bien plus que la distance d'un Grand Prix de F1, à commencer par les auteurs des trois meilleurs chronos, soit Maldonado (104), Verstappen (129) et Lewis Hamilton (Mercedes), le double champion du monde anglais, qui s'est contenté de pneus medium pour effectuer des longs relais (101 tours au total).

Vettel assidu, McLaren-Honda en panne

Sebastian Vettel (Ferrari), qui a commencé la journée dans le bac à graviers, en a fait 105, sous l'oeil très intéressé de Sergio Marchionne, le patron du groupe Fiat-Chrysler, et Daniil Kvyat (Red Bull), lui aussi très assidu, a fait une journée de 111 tours, sans avoir connu de problèmes de fiabilité avec son moteur Renault.

Comme jeudi, un nouveau problème au niveau du système de récupération d'énergie au freinage, chez McLaren-Honda a limité le temps de roulage de Jenson Button : 24 tours bouclés seulement, avec à la clé le 9e et dernier chrono du jour.

Avec quatre monoplaces sur neuf, c'est logiquement Mercedes qui a engrangé le plus d'informations en 389 tours bouclés samedi, mais Renault a fait légèrement mieux, en moyenne : 240 tours pour deux voitures, la Red Bull de Kvyat et la Toro Rosso de Verstappen.

Les mauvais élèves du jour ont été McLaren-Honda, comme souvent cet hiver, et aussi Sauber : Marcus Ericsson n'a pu faire qu'une cinquantaine de tours à cause de petits soucis de boîte de vitesses, qui ont fait perdre une demi-journée à l'écurie suisse toujours équipée de moteurs Ferrari.

Une troisième et dernière session d'essais hivernaux, toujours à Barcelone, est prévue de jeudi à dimanche prochains, puis les monoplaces embarqueront pour l'Australie où aura lieu, le 15 mars à Melbourne, le premier GP de la saison 2015.