Le Phoenix de Sherbrooke n’a pas eu peur d’utiliser une sélection hâtive de premier tour pour mettre la main sur un gardien de but en qui il entrevoit un brillant avenir. Avec la 4e sélection au total du repêchage 2014 en juin dernier, les Sherbrookois sélectionnaient Evan Fitzpatrick de St-John’s, Terre-Neuve. Il devenait immédiatement le gardien de but d’avenir de la formation.
« On savait qu’il nous manquait un gardien de premier plan pour les années futures. Nous misions déjà sur Daniel Audette (Premier choix en 2012) à l’attaque et sur Jérémy Roy (Premier choix en 2013) en défensive, en plus d’autres excellents jeunes joueurs aux deux positions. On considérait que notre plus grande faiblesse était devant le filet. Nous voulions vraiment Evan, on l’avait en très haute estime et nous ne pouvions pas prendre le risque de le laisser glisser », se remémore le directeur général de la formation, Patrick Charbonneau.
Profitant déjà d’un gabarit très avantageux pour son âge, Fitzpatrick répond aux attentes à sa première saison dans la LHJMQ. Mesurant 6 pieds et 4 pouces et pesant 202 livres, la jeunesse terre-neuvienne revendique 10 victoires depuis le début de la saison et figure avantageusement parmi les meilleurs gardiens recrues du circuit. De plus, Fitzpatrick a été nommé gardien de but de la semaine au Canada le 3 février dernier.
Le principal intéressé considère que le plus grand ajustement à faire pour lui est de s’ajuster à la charge de travail du niveau junior majeur. D’ailleurs, au cours d’un récent périple dans les Maritimes, Fitzpatrick a été d’office pour trois rencontres en autant de jours pendant qu’un virulent virus circulait au sein de l’équipe et empêchait son coéquipier gardien Alex Bureau de jouer.
« J’essaie de rester le plus concentré possible dans l’adversité, de donner une chance à mon équipe de gagner même si la situation n’est pas facile. Même si nous avons perdu les trois matchs, je me sentais confortable devant le filet. Je suis toujours dans un processus d’apprentissage et je suis sorti grandi de cette expérience-là », confie Fitzpatrick.
Le jeune homme ressent évidemment un peu de pression relié à son rang au repêchage mais ne s’en fait pas outre mesure. Il redouble les efforts à l’entraînement pour être prêt quand on fera appel à lui.
« C’est un grand honneur d’avoir été le 4e joueur sélectionné. C’est tellement une journée spéciale. La sensation est incroyable d’aller revêtir le chandail sur l’estrade. Ça vient avec une certaine pression mais j’essaie de ne pas trop y penser. J’ai toujours aimé jouer sous pression, d’être devant le filet lors des matchs importants. Le fait d’avoir été repêché aussi tôt ne veut plus rien dire maintenant. Je veux juste être prêt tous les soirs et m’améliorer. »
L’équipe aura une décision à prendre d’ici la fin de la saison en vue des séries éliminatoires. Le vétéran Alex Bureau a obtenu plus de départs en début de saison mais plus le calendrier avance et plus la jeune recrue obtient la confiance de ses entraîneurs. Présentement impliqué dans une course pour obtenir l’avantage de la glace en première ronde des séries, le Phoenix continuera d’évaluer qui sera le plus en mesure de faire gagner l’équipe quand le bal printanier débutera.
« Ce serait toute une expérience de garder les buts dans les séries. Si ce n’est pas moi, je vais comprendre et garder un esprit positif. En même temps, c’est sûr que je convoite énormément le fait de pouvoir garder les buts ce printemps. C’est mon but! », annonce Fitzpatrick.
Le Phoenix a déjà affiché ses couleurs en vue de la saison prochaine, une année de tous les espoirs à Sherbrooke. Tout porte à croire que c’est autour d’Evan Fitzpatrick devant le filet que l’équipe tentera d’aspirer aux grands honneurs à sa 4e année d’existence. D’ici là, contentons-nous d’admirer les prouesses d’un jeune gardien plein de promesses qui est en train d’éclore devant nos yeux.
