Les paris sont ouverts pour l'espoir Veleno

La LHJMQ comptera-t-elle dans ses rangs un prodige de 15 ans la saison prochaine? Les paris sont ouverts, alors que l'attaquant québécois Joseph Veleno ne sait toujours pas ce qu'il entend faire à l'automne et n'écarte pas un départ vers les États-Unis.

En entrevue avec Le Droit il y a quelques semaines, Veleno, qui vient d'avoir 15 ans et qui évolue avec les Lions du Lac St-Louis, a déclaré qu'il voulait demander le statut de joueur exceptionnel à la LHJMQ, comme l'ont fait entre autres Connor McDavid et John Tavares dans la ligue de hockey de l'Ontario.

Ce statut permet à un joueur de 15 ans d'évoluer dans cette ligue réservée aux hockeyeurs de 16 à 20 ans. La LHJMQ n'a pas compté de joueur si jeune depuis une vingtaine d'années. Même Sidney Crosby n'avait pas obtenu le statut et avait dû attendre d'avoir 16 ans avant de se joindre à la Ligue.

«Tout cela relève de la spéculation. Nous n'avons pris aucune décision pour l'instant, insiste son agent, Petr Svoboda. Nous voulons attendre la fin des séries pour voir ce que nous allons faire.»

«Il y a la possibilité de jouer dans la LHJMQ, il y a celle de retourner une année de plus dans le midget AAA, mais j'aimerais aussi que Joseph visite quelques collèges américains l'été prochain. Le truc, c'est qu'il est très bon à l'école. Alors s'il joue dans le junior majeur, il perdra son admissibilité pour jouer au collégial américain.»

Joseph Veleno est considéré comme le meilleur espoir de son âge au Québec. «Il serait prêt à jouer dans la LHJMQ la saison prochaine, sans aucun doute», a indiqué un autre agent de joueurs consulté par La Presse.

À 14 ans seulement, Veleno a amassé cette saison 52 points en 41 matchs dans le midget AAA. Il a terminé 12e marqueur de la ligue. Cette récolte vient au deuxième rang des meilleures de l'histoire du midget AAA pour un joueur de 14 ans. Mathieu Benoit avait obtenu 54 points en 1994.

Le temps presse

Mais les chances de voir Veleno évoluer dans la LHJMQ la saison prochaine s'amincissent avec le temps. La demande doit être faite avant le 7 mai. Or, Joseph Veleno n'a entamé aucune démarche pour l'instant.

«La crainte avec un joueur de son âge, c'est qu'il jouerait avec des joueurs de 19 et 20 ans, explique le porte-parole de la LHJMQ, Photi Sotiropoulos. Est-il assez mature? A-t-il la maturité physique pour jouer avec des jeunes de cet âge? Est-il prêt à vivre dans une famille d'accueil? Ce sont toutes des questions que l'on devrait se poser si la demande était faite.»

En Ontario, le statut de joueur d'exception est de moins en moins... exceptionnel. Quatre joueurs l'ont obtenu dans les dix dernières années: John Tavares, Aaron Ekblad, Connor McDavid et Sean Day.

Petr Svoboda est clair: son client ne menace pas de partir aux États-Unis si on lui refuse le statut de joueur exceptionnel. Il serait peut-être prêt à retourner dans le midget AAA. Mais la piste américaine est sérieuse, selon lui, puisque Veleno est un bon élève.

Ce n'est pas la première fois qu'un des meilleurs espoirs du Québec envisage de partir aux États-Unis. Anthony Duclair, notamment, y avait aussi songé. Cette perspective n'effraie pas la LHJMQ, assure son porte-parole.

«La LHJMQ demeure le meilleur endroit pour se développer en tant que joueur de hockey. C'est la ligue de Sidney Crosby. C'est la ligue de Mario Lemieux, note Photi Sotiropoulos. C'est ultimement sa décision, mais pour nous, il n'y a nul autre endroit où il pourrait mieux se développer que dans notre ligue.»